Nato a Roma il 22 novembre 1958, ha compiuto gli studi musicali presso il Conservatorio di Torino diplomandosi nel 1982 in pianoforte (con Maria Golia) e composizione (con Gilberto Bosco); nell’Università della stessa città ha conseguito nel 1983 la laurea in Lettere e Filosofia.
Si è successivamente diplomato con Brian Ferneyhough presso l’Hochschule für Musik di Freiburg e nel 1987 con Franco Donatoni presso l’Accademia di Santa Cecilia di Roma. Su invito del Deutschen Akademischen Austauschdienstes (DAAD) ha condotto, tra il 1998 e il 1999, un soggiorno di studi a Berlino.

Dal 1984 è professore al Conservatorio di Torino. Ha insegnato alla Scuola Nazionale di Cinema e all’Università di Torino, e nel 1998/99 è stato compositore ospite del Senato di Berlino e borsista della Fondazione Paul Sacher di Basilea.Ha fondato e diretto i “Quaderni di Musica Nuova”, e ha collaborato con Sergio Liberovici e Luciano Berio, che ha diretto le sue musiche.
La ricca ed eclettica produzione di Castagnoli è caratterizzata dall’esplorazione dei diversi stati del suono inteso come materia primigenia da ‘comporre’ e reinventare nella profondità di uno spazio che realizza acusticamente le infinite potenzialità offerte dalla scrittura.

Dalle prime prove cameristiche e orchestrali (Klang, 1986; Numeri, 1987), sensibili alla lezione di G. Scelsi, fino alle più recenti pagine vicine al pensiero orientale (Tre musiche a china, 1992) e basate su una personale interpretazione della modalità (Fioriture, 1996), l’attenzione verso il timbro si pone come elemento prioritario della sua ricerca, ricca di suggestioni interdisciplinari (Al museo, 1991; Isole, 1998) e protesa verso un’evidenza tattile delle immagini sonore.

A OyOyOy! Giulio Castagnoli si esibirà nel concerto Cantiamo la Costituzione italiana giovedì 2 giugno 2011, ore 17,30, presso la Chiesa di Santa Caterina, Casale Monferrato.